침향은 물에 가라앉는 향이라는 뜻으로서 열대, 아열대 우림 기후에 자생하는 상록교목인 침향나무 에서 채취한 수지가 포함된 향 목으로, 나무의 높이는 20~30m, 둘레는 2m 이상 자라는데, 침향으로의 품질은 수지의 침착 정도가 높을수록 양질의 침향이라고 할 수 있다.
침향나무의 잎은 외떡잎으로 어긋나고 두꺼우며 긴 타원 모양이고 표면에 윤기가 있으며 길이가 5-15cm이고 끝이 꼬리처럼 길며 잎의 가장자리는 밋밋하게 생겼다.
꽃은 흰색으로 피고, 잎 겨드랑이와 가지 끝에 산형꽃차례를 이루며 달린다.
꽃잎은 종 모양이고 끝이 깊게 갈라지며 안쪽에 털이 빽빽이 나 있다.
수술은 10개이고, 암술은 1개이며 암술머리가 2개로 갈라진다.
열매는 거꾸로 세운 편편한 바소꼴이고 길이가 5cm정도이며 2개로 갈라지며 종자는 달걀 모양이고 꼬리 같은 부속 체가 있다.
성장한 침향 나무는 나무표면이나 내부에 상처를 입게 되면 상처부위를 보호하기 위해 수지를 생성하여 상처부위를 보호하는데 이 수지부분이 오랜 세월에 걸쳐 침착 되고 숙성되어진 부분이 소위 말하는 침향이라 일컫는 부분이 되는 것이다.
침향의 성분은 일반적으로 정유로서 벤젤아세톤, P- 메톡시벤젤아세톤 등이 알려져 있다.
침향은 영어로 Agarwood 라 통칭되지만, 아가우드(Agarwood)는 아퀼라리아(Aquilaria)속에 속하는 모든 식물을 의미하기도 한다.아퀼라리아 속에 속하는 식물 중에서도 약재로 사용될 수 있는 종은 학명으로 아퀼라리아 아갈로차(Aquilaria Agallocha Roxb.) 라고 하는데 AAR은 이의 약자로, 베트남에서의 이름은 짬~흥 이라고 불리는 원명 아퀼라리아 크라싸나(Aquilaria crassna)단일 종으로, 여기서 채취된 수지(樹脂 Oleoresin)부분을 침향이라 하며, 침향은 예로부터 AAR(Aquilaria Agallocha Roxb.)만이 유일한 沈香으로 인정되었었고 다른 아퀼라리아 속의 나무는 일체 침향이라 명할 수 없다.
그러나 AAR의 공급량이 너무 적어 日本, 인도, 중국, 중동 지역에선 Aquilegia에 속하는 Genus(科) 의 모든 식물과 기타 식물들도 沈香이라 일컫고 있다.
그 중 제일 대표적인 것이 Aquilegia Malaccensis Lamk(AML)이지만 그 어느 것도 침향 의 대용품이 될 수는 없고 효능 면 에서도 침향 과는 비교할 수도 없는 것이다. 이는 같은 구과 식물인 잣나무와 리기다 소나무를 예를 들어볼 수 있는데, 잣이 필요하다면 잣나무에서 찾으면 될 것을 같은 구과 식물이라 해서 리기다 소나무에서 잣을 구할 수는 없는 이치와 같은 것이다.
진정한 침향목인 아퀼라리아 크라싸나(Aquilaria crassna)가 자생하고 있는 곳은 전세계에서 오직 베트남 뿐이다.
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